De Bangkok à Bombay, Charles Sobhraj a laissé une trace de destruction partout où il s’est aventuré. Avec le drame de la BBC The Serpent en streaming sur Netflix aux États-Unis, Nige Tassell révèle l’histoire du criminel de carrière effronté qui est passé du petit vol au meurtre de sang-froid
On a demandé une fois à Charles Sobhraj ce qui faisait de quelqu’un un meurtrier. «Soit ils ont trop de sentiments et ne peuvent pas se contrôler», a-t-il répondu, «soit ils n’ont aucun sentiment. C’est l’un des deux.
Sobhraj tombe définitivement dans ce dernier camp. Né à Saïgon en 1944 d’un père indien et d’une mère vietnamienne (et élevé très jeune par sa mère et son partenaire ultérieur, un sergent adjudant de l’armée française en poste en Indochine française), il a attiré la notoriété en raison d’une série de meurtres au cours de la au milieu des années 1970, le long du «sentier hippie» bien parcouru qui a conduit les routards occidentaux à travers l’Asie du Sud.
La douzaine de meurtres attribués à Sobhraj (selon certaines estimations, le nombre de ses victimes à plus du double de ce chiffre) n’était pas le résultat d’une soif de sang incontrôlable. Sa vision du monde était telle que le meurtre était un moyen de maintenir son style de vie transcontinental. Bénéficiant à la fois d’une belle apparence et d’un charme ineffable, Sobhraj se lierait d’amitié avec ceux qu’il rencontrait lors de ses voyages avant de s’en débarrasser, généralement après les avoir drogués. Il volait ensuite l’identité de ses victimes, voyageant avec leurs passeports pour se déplacer d’un pays à l’autre sans être détecté.
Sobhraj ne semble pas avoir tiré un plaisir particulier de l’acte de meurtre. Il ne semblait pas non plus y avoir de conflit moral interne autour de cela. Pour reprendre ses mots précédents, il n’avait «aucun sentiment».
Qui était Charles Sobraj?
La jeunesse de Sobhraj, passée à faire la navette entre l’Indochine et la France, a été grêlée par la petite délinquance et il s’est retrouvé en prison pour la première fois en 1963, après avoir été reconnu coupable de cambriolage. Pendant son incarcération, il a fait la connaissance d’un riche bénévole de la prison nommé Félix d’Escogne, avec qui il a emménagé à sa libération. Tout comme il avait basculé entre les continents, Sobhraj s’est trouvé capable de basculer sans effort entre la fraternité criminelle streetwise de Paris et la haute société de la ville. Devenir un caméléon de classe sociale a constitué le fondement de son succès criminel. Il pouvait charmer n’importe qui et tout le monde.
En 1970, Sobhraj épouse Chantal Compagnon, une jeune parisienne issue d’une famille très conservatrice. Lui et un compagnon enceinte ont voyagé en Asie, se livrant à de petits délits pour graisser leur chemin; voler des touristes et voyager avec les passeports volés. Une fois sur place, son activité criminelle a augmenté, englobant tout, de la contrebande de voitures au vol à main armée. En conséquence, il n’était pas étranger à l’intérieur d’une cellule de prison, mais il était également familier avec l’élaboration de plans pour en ressortir.
À plusieurs reprises, il a simulé une maladie pour être transporté à l’hôpital, qu’il prétend souffrir d’appendicite ou vomir du faux sang.
À Kaboul, Sobhraj a une fois drogué le garde qui gardait sa chambre et est simplement sorti de l’hôpital. Sobhraj a développé une capacité à abuser de la confiance de ses proches. Après son dernier jailbreak, il s’est enfui en Iran, abandonnant Compagnon, qui a été forcé de retourner dans sa famille à Paris. Il a ensuite passé quelques années à courir à travers l’Europe de l’Est et le Moyen-Orient, aidé de son demi-frère. Mais lorsque le couple a été arrêté à Athènes, Sobhraj a changé d’identité pour s’échapper. Son jeune frère a finalement été condamné à deux ans et dix mois de prison.
Au moment où il a commis son premier meurtre, Sobhraj s’était associé à un jeune Indien, Ajay Chowdhury. Leur première victime était Teresa Knowlton, une routard de Seattle qui a été retrouvée noyée dans un bassin de marée dans le golfe de Thaïlande en 1975. Knowlton portait un bikini; quand une future victime a été retrouvée vêtue de la même manière, Sobhraj a gagné l’un de ses surnoms: le Bikini Killer.
En Thaïlande, où il a alterné se faire passer pour un trafiquant de drogue et un vendeur de bijoux, Sobhraj a rencontré une voyageuse canadienne-française appelée Marie-Andrée Leclerc, qui est devenue sa complice la plus dévouée. La victime suivante était un voyageur nommé Vitali Hakim, dont le corps brûlé a été retrouvé près de la station balnéaire où vivaient Sobhraj et Leclerc. Deux étudiants néerlandais ont suivi, leurs corps retrouvés étranglés et, à nouveau, brûlés. Puis vint la découverte du cadavre de Charmayne Carrou, la petite amie de Hakim, qui s’était rendue en Thaïlande pour enquêter sur sa disparition.
Sobhraj et Leclerc se sont ensuite enfuis au Népal où ils ont rencontré et assassiné deux routards nord-américains et se sont rendus en Inde avant de retourner en Thaïlande, tous utilisant les passeports de leurs victimes. À l’heure actuelle, une poignée d’associés de Sobhraj et Leclerc en Thaïlande les soupçonnent d’avoir commis les meurtres et, avant de s’enfuir vers la France, en ont informé les autorités.
Sobhraj, Leclerc et Chowdhury se sont rendus ensemble à Singapour puis en Inde où ils ont commis un autre meurtre, celui du touriste israélien Alan Aaron Jacobs, pour apparemment aucune autre raison que pour prendre son passeport. Ils sont retournés à Bangkok au printemps 1976, ignorant que Sobhraj était alors un homme recherché. Cependant, après avoir été interrogé par la police, il a été libéré, les autorités thaïlandaises apparemment désireuses d’éviter l’effet négatif sur le tourisme qu’un procès pour meurtre entraînerait.
Comment Sobhraj a-t-il échappé à la prison?
Un profil de 1994 dans The Independent a identifié les forces de Sobhraj, celles qui l’ont aidé à échapper à la capture. Il a été décrit comme étant «un expert en pierres précieuses et en psychologie; comme un tailleur de diamants, il a le don de repérer une faille dans le caractère d’une personne et de remodeler cette personne à un dessein de son propre éclat maléfique ».
C’est ainsi que Sobhraj recruta ses complices: les charmants et les flatteurs au point qu’ils lui devinrent apparemment dévoués. Il a fait de même pour ceux dont il a interrompu la vie, s’attaquant aux yeux écarquillés et vulnérables. «Les jeunes idéalistes, les routards confiants et les fumeurs de haschisch cherchaient à se perdre», a écrit Andrew Anthony, «et Sobhraj a veillé à ce que certains d’entre eux ne soient jamais retrouvés.»
Le trio a quitté la Thaïlande pour la Malaisie, moment auquel Chowdhury n’a jamais été revu, la croyance étant que Sobhraj l’avait envoyé par crainte que ses crimes soient révélés. Sobhraj et Leclerc ont continué leurs voyages – en Suisse, en Inde – se faisant passer pour des marchands de bijoux. Après avoir décroché une autre victime à Bombay, Sobhraj s’est finalement décrochée à New Delhi.
L’audace de cette dernière piqûre a été sa perte. Après avoir trompé un groupe de 60 étudiants français de troisième cycle pour qu’ils prennent des médicaments contre la dysenterie (avec l’intention de les voler tous alors qu’ils étaient inconscients), Sobhraj a mal calculé les doses. Lorsque certains des étudiants ont été rapidement et violemment malades, le groupe s’est rendu compte que leur nouvel ami avait des arrière-pensées et l’a maîtrisé avant d’appeler la police.
Sobhraj a été détaillé à la prison de Tihar à New Delhi, mais est allé directement à l’offensive de charme. Il avait introduit en contrebande des pierres précieuses dans la prison et les avait utilisées pour soudoyer les agents de la prison et s’assurer qu’il vivait dans un confort relatif. Il a également transformé son procès en spectacle, entamant une grève de la faim ainsi que l’embauche et le licenciement de son équipe juridique à volonté. Il a été condamné à 12 ans d’emprisonnement pour tentative de vol.
Sobhraj a continué à bien vivre en prison, ayant le luxe de son propre téléviseur et de manger de la bonne nourriture. Sa capacité à gagner la faveur et la confiance des autres n’a pas été diminuée. Après 10 ans à l’intérieur, cependant, Sobhraj a été confronté à un dilemme. Pendant qu’il était en prison, les meurtres qu’il avait commis en Thaïlande avaient fait l’objet d’une enquête approfondie, en particulier par un diplomate néerlandais, Herman Knippenberg, qui avait initialement été accusé d’avoir découvert ce qui était arrivé à ces deux étudiants néerlandais. Après avoir fait une descente au domicile de Sobhraj, Knippenberg avait trouvé une pile de passeports et de permis de conduire, suggérant que les victimes de Sobhraj étaient beaucoup plus nombreuses que celles connues.
Réalisant qu’il était confronté à une condamnation quasi certaine et donc à une exécution – en Thaïlande, Sobhraj a élaboré un plan. À deux ans de sa peine, il a organisé une fête dans sa prison de New Delhi pour les officiers et les détenus, au cours de laquelle il a drogué tous les fêtards avec des somnifères et est simplement sorti de prison.
Il s’est ensuite «caché» bien en vue, étant appréhendé dans un restaurant de Goa peu de temps après. Cette évasion a vu sa peine prolongée de 10 ans supplémentaires – exactement comme il l’avait prévu. Au moment de sa libération en 1997, le mandat d’arrêt de 20 ans émis par les autorités thaïlandaises avait expiré. Il ne pouvait plus être inculpé pour tous ces meurtres en Thaïlande.
Où est Charles Sobbhraj aujourd’hui?
À sa libération, Sobhraj retourna à Paris où il jouit d’une certaine étrange célébrité. Mais cette vie ne lui semblait pas assez excitante et il a choisi de retourner dans la zone de danger. En 2003, il s’est rendu au Népal où, dans les rues de Katmandou, il a été reconnu et arrêté pour les meurtres des deux routards nord-américains en 1975. Il a été jugé et condamné à la réclusion à perpétuité; il y est toujours incarcéré aujourd’hui.
Même s’il s’est avéré ne pas être la figure intouchable qu’il croyait être, Charles Sobhraj n’a jamais douté de lui-même ni de ses motivations. «Je peux me justifier les meurtres», a-t-il affirmé un jour, en revenant sur le chaos et la destruction qu’il a laissé dans son sillage. «Je n’ai jamais tué de bonnes personnes.»
